Cunhado em 1969 pelo cientista americano John Wheeler como uma descrição expressiva de uma ideia que remonta a pelo o menos duzentos anos atrás, época em que havia duas teorias sobre a luz; uma, preferida por Newton, era a de que a luz era composta por partículas; a outra, a de que era feita de ondas. Sabemos hoje que, na verdade, ambas teorias estão corretas. Para entender como um buraco negro pode se formar, primeiro precisamos compreender o ciclo de vida de uma estrela. Uma estrela é formada quando uma grande quantidade de gás (na maior parte hidrogênio) começa a desabar sobre si mesma devido a sua atração gravitacional. À medida que ela se contrai, os átomos do gás se chocam com frequência e velocidade cada vez maiores, e o gás se aquece.

No fim, o gás está tão quente que, quando os átomos de hidrogênio colidem, eles deixam de se repelir e se fundem para formar o hélio. O calor liberado nessa reação, que é como a explosão controlada de uma bomba de hidrogênio, faz a estrela brilhar. Esse calor adicional também aumenta a pressão do gás até que ela seja suficiente para equilibrar a atração gravitacional, e o gás para de se contrair. É um pouco como um balão — há um equilíbrio entre a pressão do ar dentro, que tenta fazer o balão diminuir. As estrelas permanecerão estáveis desse modo por um longo tempo, com o calor das reações nucleares.

Paradoxalmente, quanto mais combustível a estrela tem no começo do processo, mais rápido ela se exaure. Isso ocorre porque, quanto maior a massa da estrela, mais quente ela precisa ficar para equilibrar sua atração gravitacional. E, quanto mais quente ficar, mais rápido gastará seu combustível. Quando a estrela fica sem combustível, ela começa a esfriar e se contrai. Foi só no fim da década de 1990 que se compreendeu o que poderia acontecer com ela em seguida. A estrela, em sua morte, torna-se: Estrela De Nêutrons ou Buraco Negro.

Buraco negro é uma região do espaço-tempo em que o campo gravitacional é tão intenso que nada — nenhuma partícula ou radiação eletromagnética como a luz — pode escapar. A teoria da relatividade geral prevê que uma massa suficientemente compacta pode deformar o espaço-tempo para formar um buraco negro.

Buracos negros de massa intermediária e candidatos

• Messier 82, NGC 3034 (Galáxia do Cigarro)
• 1E1740.7-2942 (Great Annihilator), 340 LY from Sgr A*
• GCIRS 13E.
• HLX-1.
• M82 X-1.
• Messier 15 (NGC 7078)
• Messier 110 (NGC 205)
• NGC 1313 X-1.